武七（赵丹 饰），是山东堂邑人，7岁丧父，与母亲乞讨为生，他想读书，靠打把式卖艺凑够钱，却遭学堂先生打骂，断了念头，母亲又因病去世。守孝完毕，武七出外做佣，经工友周大介绍，来张举人家当佣工，因他老实肯干，屡屡遭人欺负，只得婢女小桃帮助。小桃身世凄惨，7年前被逃亡的父母寄养在张举人家。后者篡改了卖身契，逼小桃就范。小桃的反抗最终失败，而武七的关心成为她最大的慰藉。某日，武七的老乡捎话，说其婶病重急用钱。憨厚的武七向张举人支取3年工钱，却被后者以假账相欺，武七争辩，反被诬为讹赖，遭到毒打，幸好小桃舍身相救，并请来了周大，才帮助武七逃走。武七气恨难消，不食不语，病倒3日。周大因此得罪张举人，被后者勾结官府判罪入狱，小桃也被迫卖给他人为妻。小桃挂记武七，在周大表弟李四指点下，终于见到武七。却没想到，吃尽文盲苦头的武七，立下了宏大的志愿——兴办义学……
故事围绕着一个为自己的罪行辩解的神秘男子展开。据他说，人们犯罪有两个原因：一是掩盖罪行，二是确保未来无瑕疵。
乔伊（丹尼·李·温特 Danny Lee Wynter 饰）生活在一间富丽堂皇的宅子里，是负责这里秩序和卫生的清洁工，在这里生活着许多和他一样的工作人员，每当一天的工作结束之后，他们纷纷离开，留乔伊一人留守，夜里的大宅子就仿佛一座巨大的迷宫，里面藏着无数的秘密。这座宅子的主人是名叫格拉汉姆（迈克尔·刚本 Michael Gambon 饰）的百万富翁，然而，他自己并不住在房子里，而是住在另一幢非常简陋的公寓之中。这座宅子是格拉汉姆的父亲留给他的，里面隐藏着父亲隐瞒了一生的秘密，而破解这些秘密成为了格拉汉姆此生的梦想。想要破解秘密，格拉汉姆需要乔伊的帮助。
