武七(赵丹 饰),是山东堂邑人,7岁丧父,与母亲乞讨为生,他想读书,靠打把式卖艺凑够钱,却遭学堂先生打骂,断了念头,母亲又因病去世。守孝完毕,武七出外做佣,经工友周大介绍,来张举人家当佣工,因他老实肯干,屡屡遭人欺负,只得婢女小桃帮助。小桃身世凄惨,7年前被逃亡的父母寄养在张举人家。后者篡改了卖身契,逼小桃就范。小桃的反抗最终失败,而武七的关心成为她最大的慰藉。某日,武七的老乡捎话,说其婶病重急用钱。憨厚的武七向张举人支取3年工钱,却被后者以假账相欺,武七争辩,反被诬为讹赖,遭到毒打,幸好小桃舍身相救,并请来了周大,才帮助武七逃走。武七气恨难消,不食不语,病倒3日。周大因此得罪张举人,被后者勾结官府判罪入狱,小桃也被迫卖给他人为妻。小桃挂记武七,在周大表弟李四指点下,终于见到武七。却没想到,吃尽文盲苦头的武七,立下了宏大的志愿——兴办义学……
故事围绕着一个为自己的罪行辩解的神秘男子展开。据他说,人们犯罪有两个原因:一是掩盖罪行,二是确保未来无瑕疵。
乔伊(丹尼·李·温特 Danny Lee Wynter 饰)生活在一间富丽堂皇的宅子里,是负责这里秩序和卫生的清洁工,在这里生活着许多和他一样的工作人员,每当一天的工作结束之后,他们纷纷离开,留乔伊一人留守,夜里的大宅子就仿佛一座巨大的迷宫,里面藏着无数的秘密。这座宅子的主人是名叫格拉汉姆(迈克尔·刚本 Michael Gambon 饰)的百万富翁,然而,他自己并不住在房子里,而是住在另一幢非常简陋的公寓之中。这座宅子是格拉汉姆的父亲留给他的,里面隐藏着父亲隐瞒了一生的秘密,而破解这些秘密成为了格拉汉姆此生的梦想。想要破解秘密,格拉汉姆需要乔伊的帮助。