明末清初，群雄四起，战乱不断。在一场大战之后，清王佟泰明与当时只有7岁的小女儿佟灵玉失散，辗转流落到阿瑜陀耶王国（现在的泰国），被泰拳师傅阿桑收留，并将她收为弟子，每天教授她泰拳。阿瑜陀耶王国当时的生活风俗，当地人不穿鞋子，再加上泰拳师傅的要求，有意把脚练大，教给她脚踏四方，飞檐走壁等绝学，当地人称她为“飞毛腿”。11年后，清王佟泰明最忠心的部下陈云海大将军受他临终的嘱托，终于找到了已经长成了亭亭玉立的大美人的灵玉格格，并且把她和阿桑带回了清宫。灵玉本为清王遗孤，回朝之后备受恩宠，太后更是对她怜爱有加，亲自下懿旨敕封灵玉为和硕格格，并将飞凤宫赐给灵玉居住。长年流落在外的灵玉由于生活习惯与宫廷格格不入，因此与宫中的皇后、众贵妃格格们闹出了许多矛盾。众人更是用灵玉的大脚取笑她，并戏称她为“公主出山”。只有十二阿哥与灵玉关系亲密，两人逐渐产生了朦胧的爱情。虽然有太后庇护，但灵玉凭着自己的江湖气息频频与内廷斗争，特别是曾经受太后宠爱的香阳格格和灵玉之间的矛盾最深。一时之间，皇后、香阳因为灵玉一个人而同时失掉了太后和顺治皇帝两个人的宠爱。灵玉最后终于和她们闹得天翻地覆，不可收拾，更是错手将香阳格格打成重伤。灵玉自知闯下大祸，于是连夜和阿桑在贴身小太监小宫女小花小草的掩护下，躲避大内侍卫的重重追捕，逃出了皇宫。
这个故事发生在20世纪70年代，文革的余波仍在社会各个角落震荡，无情摧毁着每个人的生活。出身贫寒的农家子弟孙少平（袁弘 饰）有着极强的自尊心，即使在好友田润生（尹智玄饰）面前也不愿展露寒酸的一面。他和地主家的女儿郝红梅（汪芦云 饰）虽然身份有着天壤之别，类似的心境则让他 们彼此相知。哥哥孙少安（王雷 饰）是家里的脊梁骨，他与润生的姐姐田润叶（佟丽娅 饰）青梅竹马，互有好感，怎奈那时的爱情身不由己，有情人儿往往无法走到一起。两兄弟以各自的方式闯荡生活，经历着爱情、人生的嬗变…… 本剧根据路遥的同名小说改编。
