根据广西壮族民间传说改编而成的戏曲电影。砍柴女刘三姐（黄婉秋）以唱帮穷苦人解气的山歌名闻四乡，却也因此被视她为肉中刺的财主陷害，幸运捡得一条命后，她一路歌声沿江而下。老渔夫（张巨克）和儿子阿牛（刘世龙）通过歌声将她辨出，将她接入家中。远近乡民听闻，都赶来与刘三姐赛歌，以为她已人头落地的哥哥刘二（梁音）也因此机与她重逢。因为歌词中多处直揭财主对穷苦人的盘剥，乡民叫好同时亦令当地财主莫怀仁（夏宗学）极为恐慌。为防乡民暴动，莫怀仁想以淫威令刘三姐噤声，只换回自己的难堪，刘三姐言称若赛歌胜过她，她自不会开口再唱。刘二怕妹妹重蹈覆辙，想带她远走他处，但刘三姐誓要好好惩治莫怀仁。

　　贵州黔军年轻军官张明堂，是铜仁大商家的公子，他奉命从剿共前线返回家乡，督导追剿正在突围的红军黔东独立师，并开始扩军整编当地驻军，由于他对红军伤员的同情，加之自己恋人黄菲儿的推动，他冒险为红军伤员的撤离提供了便利，但却被知道消息的孙家公子孙如柏告了密，致使红军伤员的撤离彻底失败，张明堂家因此被商业对手孙家所利用而惨遭变故，他自己因通共的罪名被通缉，红军也误把他视为告密的仇家。
　　两难中的张明堂被欣赏自己的桃花寨寨主收留，他决意下山为家复仇，他杀死了陷害他的仇家孙耀祖和驻军头目朱汉春，自己却不幸身陷囹寤，桃花出手相救，并把张明堂留在了桃花寨。张明堂帮助桃花整顿山寨，训练寨兵，并在与当地巨匪麻三刀争斗中逐渐占了上风，遏制了麻三刀的势力。
　　张明堂的恋人黄菲儿，在种种无奈的情势所迫之下，嫁给了张家对手孙家的公子孙如柏。
　　但她心中却忘不掉张明堂，这使孙如柏更对杀父仇人张明堂恨之入骨。
　　孙如柏曾是一事无成的少爷，在情感与家仇的推动下，自己决意从军，并当上了当地驻军的营长。由此与张明堂展开了多年恩怨情仇的较量。
　　当年红军撤离虽然失败了，但红色种子并没有灭亡，在红军指导员夏雪的带领下，恢复了党的组织，重新聚集革命力量，在抗战全面爆发后，她们宣传抗日，组织民众支援前方，夏雪在最终了解当年告密者不是张明堂的真相后，努力引导张明堂信仰的进步，并把党的血液注入到桃花寨中，使这支自发的山寨武装，逐渐变成了一股进步的力量。张明堂也与桃花在共同成长的过程中，产生了感情，成为夫妻。
　　孙如柏在军旅生涯中，常常被当作杂牌军而遭排挤，加上当地土匪和商家的利益勾结，使他难有作为。黄菲儿在抗战中的积极表现和勇敢行动，使他深有感触，逐渐悟到了人生的方向不能仅仅是个人恩怨和情仇。黄菲儿在组织运送抗战物资时，惨遭日本特务和土匪麻三刀的毒手。自己妻子牺牲的义举，令孙如柏他警醒。他全力剿灭了投靠日本人的土匪麻三刀，保证了抗日物资运送道路的安全，并在夏雪的帮助下和劝导下，在关乎民族存亡的大义前，孙如柏与张明堂摒弃前嫌，走到一起。
　　保卫大西南的关键战役----雪峰山战役进入了最紧要的关头，张明堂与孙如柏携手带领家乡子弟义无返顾地走上战场，参与到雪峰山战役之中，他们在惨烈的战斗和忘死的拼搏中坚守着阵地，就在增援部队赶到时，他们弹尽粮绝，二人携手面向家乡跳下山崖，为雪峰山战役的胜利献出了生命，同时唱响青年信仰进步和忘我为国的英雄赞歌。

明朝崇祯15年，全国内忧外患，大将孙传庭（戴立忍 饰）临危受命带着妻子冯氏（冯波 饰）来到潼关抵抗李自成的军队。与此同时游医吴又可（冯远征 饰）怀着济世救人之心来到潼关拜访师傅——药局提领赵川（钱学格 饰）。大敌当前，孙传庭军中士兵染上怪病，同时还要面对崇祯皇帝（余少群 饰）的催促出兵和潼关豪绅顾清远（马精武 饰）等人的自私敛财。赵川因施救不力以身殉职，吴又可在危难之时挺身而出，靠着不同寻常的治疗方法与孙传庭惺惺相惜。最后瘟疫终于被控制住，但是国家的病症能否被战争治好吴又可和孙传庭都无法预料。 本片主题曲由BossaNova女王小野丽莎演唱，这是小野丽莎首次用中文演绎自己的歌曲作品。

　　上世纪70年代初，与家人音讯全无隔绝多年的劳改犯陆焉识（陈道明 饰）在一次农场转迁途中逃跑回家。这对怀抱芭蕾舞梦想的女儿丹丹（张慧雯 饰）带来了巨大压力，她阻止母亲冯婉瑜（巩俐 饰）与父亲的相见。因此夫妻二人近在咫尺却又相隔天涯。文革结束后，陆焉识终于平反回家，但是他却发现女儿早已放弃了芭蕾的梦想成了一名工厂女工，而深爱的妻子因为患病已经不认识自己。深厚的感情、生活的变故，迫使陆焉识做出了对他来说最荒唐却又最合理的人生选择……
　　本片是张艺谋导演加盟乐视影业后的第一部作品，被编剧邹静之誉为苦心之作。