《洪流》的故事锁定1925——1927年间，5位有志青年兄弟聂天洪、孙静宇、公今寿、韩东水、杨的，军校内外的情感与奋斗故事，映射岁月洪流中那一代热血青年的曲折青春和人生抉择。20岁上下的结拜兄弟，聂天洪、孙静宇、公今寿、韩东水、杨的，因为一次刺杀军阀的行动走到一起，和司徒小云、赵天心、小妮子等女同学由山东辗转至武汉、长沙，投奔革命，报考军校，经历血火，后又有南昌起义、广州起义等洗礼和严峻考验，5兄弟终因信仰不同分道扬镳，孙静宇、韩东水二人与公今寿等走向不同的人生路径。
故事发生在东北一个叫做源江县的地方。在"远看春草近却无"的播种季节，源江县秀水乡永平村的农民抢种了村里的机动地。然而好景不长，正当农民们沉浸在"见苗三分喜"的喜悦之中时，乡长华兴宇指示永平村村主任李林伙同地痞郑三等，集中全乡的拖拉机将遍地青苗毁于一旦。
年轻的女警官芮小丹（左小青 饰）通过朋友结识了商界怪才丁元英（王志文 饰），并受托在古城照料丁元英的生活。丁元英异于常人的性格和让人瞠目结舌的才华深深吸引着芮小丹。
花城站派出所警长常胜正面临着事业与生活的双重危机：在升副所长的希望泡汤后，自己与妻子周颖多年的婚姻也走到了尽头。此时正遇辖区内东寨车站驻站警老孙在执勤中突发疾病身亡，于是常胜选择自我放逐，来到这个偏远小站接班。
木讷的许三多（王宝强）没进军营，就因看见坦克时“举手投降”招来以“不抛弃、不放弃”精神闻名全团的“钢七连”连长高城（张国强）的反感，入营后，班长史今（张译）成为他的依靠，副班长也是老乡的伍六一（邢家栋）却因他的笨拙将其视为肉中刺。新兵训练结束后，许三多被分到偏远艰苦的后 勤管道维护班五班，一同来部队的老乡成才（陈思成）则去了钢七连。
杨仲德（郑少秋 饰）年逾四十，和妻子黄爱莲（陈秀雯 饰）结婚十七载，两人共同抚养着一双儿女，生活可谓是其乐融融。杨仲德为公司勤勤恳恳的工作了几十年，作为公司里的资深员工，此时本该放松一下，好好享受享受自己用早年的辛苦奋斗换来的悠闲时光，哪知道在这个节骨眼上，公司发生了巨大的人事变动，导致他地位不稳，时时都有遭到解雇的危险。 职场里遭遇了滑铁卢，杨仲德的婚姻也亮起了红灯。因为杨仲德总是将大部分的经历花费在工作上，导致他忽略了黄爱莲的感受，一怒之下，黄爱莲提出了要和丈夫分居。之后，黄爱莲在保险公司找到了一份工作，业务能力出众的她很快就引起了上司的注意，后者对黄爱莲展开了热烈的追求。
